O estresse térmico ocorre quando o corpo é exposto a temperaturas extremas, baixas ou altas, mas principalmente calor intenso, e não consegue se resfriar adequadamente e se manter nos 36,5°C – ideal para o nosso organismo. É diferente de insolação e golpe de calor, causados pela exposição ao sol, e no caso do segundo também por esforço físico excessivo num ambiente quente.
O corpo humano tende a manter a temperatura constante entre 36 e 37 °C. Quando as temperaturas se elevam o corpo dá início a mecanismos para resfriamento, como a transpiração. Transpiração em excesso sem a adequada reposição de fluídos e eletrólitos pode levar a perda da capacidade de controlar a temperatura, havendo aumento da temperatura corporal.
Para amenizar os sintomas do estresse térmico, os especialistas recomendam manter o corpo hidratado, dando preferência para ingestão de água, água de coco ou isotônicos, ingerir alimentos frescos, pouco gordurosos e calóricos, procurar permanecer em locais frescos (com sombra ou espaços com ar-condicionado ou ventilador), usar roupas leves e, se possível, evitar andar na rua nos horários de pico do calor.
No Brasil, estima-se que ao menos 38 milhões de pessoas estejam expostas ao estresse térmico. Os pesquisadores perceberam que a cada ano, em média, os períodos de estresse térmico ganham dez horas extras nas cidades brasileiras analisadas. A escalada de aumento começou há 20 anos. Os moradores das cidades analisadas passam de 17 a 25 dias por ano sob condições meteorológicas superiores às que o corpo humano pode suportar.
